Den första sändningen av Eurovision Song Contest (förkortat till ESC) sändes den 26 maj år 1956 i Lugano, Schweiz. Personen bakom idén med ESC var en man vid namn Marcel Bezencon. Han var direktör för den relativt nystartade televisionen EBU (European Broadcasting Union). ESC bildades för att testa för hur televisionen kunde hantera en större tv-sänding i Europa även om de flesta européer inte hade television utan hörde istället ESC som en radioshow. Tävlingen var baserad på en italiensk musik festival i staden Sanremo.

ESC bildades inte långt efter att andra världskriget slutade och Europa hade delats in i ett väst- och östblock, detta var också en av skälen till att ESC kom till för att skapa ett starkare band mellan västländerna.

Den första tävlingen hade 7 länder som deltog; Nederländerna, Schweiz, Belgien, Tyskland, Frankrike, Luxemburg och Italien. Länderna fick delta med max två låtar var som inte fick överstiga 3,5 minut. alla deltagande banden fick stöd av en orkester på 24 musiker led av Fernando Peggi. Vinnaren av den första ESC var Lys Assia från Schweiz med låten ”Refrain”. Vem som kom på andra plats annonserades aldrig ut.

Efter den första tävlingen fortsatte ESC att sändas varje år mellan mars-maj, varje år skickar varje land ett bidrag var till tävlingen. Hur valet av bidrag och artist ska gå till får länderna själva bestämma. När finalen går av stapeln lottas ett startnummer till varje deltagande land. Sen när röstandet börjar är det upp till varje land om röstandet avgörs av dess folk, en jury eller både och. Sen 1975 har varje land fått rösta på sina 10 favoritländer på en poängräkning: 1-8, 10 och 12. Landet flest poäng vinner tävlingen och får äran att anordna nästa tävling i sitt land.

Efter kalla kriget ökade antal deltagare rejält då länder från östblocket också fick delta ESC och under 2000-talet låg antal deltagare på kring 40 stycken (som mest 43 år 2008-2011), en summa som ansågs vara för stor. För att minska siffran anordnades en semifinal inför varje final och antalet deltagare ligger nu på kring 26 stycken varje år.

För att tävlingen ska kunna anordnas varje behövs en stor mängd pengar från länderna för att det ska vara möjligt. ”The big five” kallas de fem länderna; Tyskland, Frankrike, Italien, Storbritannien och Spanien som bidras mest till ESC varje år. I gengäld får de en garanterad plats i ESC, oavsett vilken plats de får tävlingen året före och slipper kvalificera sig i semifinalen.

Ett problem som oftast uppmärksammas är hur grannländerna har en tendens att rösta på varandra eller länder med politiska kopplingar, trots det har tävlingen inte ansetts blivit allt för påverkad av det.